Un léger moment de flottement s'était installé après la question de Vidal. Le temps fut durant un léger instant comme figé. Et l'esprit de la scientifique parut parcourir les méandres d'un passé ou plutôt arpenter le sentier sinueux de la réflexion, en quête de réponses à formuler.


Giovanni profita de cette minute vouée à l'introspection pour observer de long en large de manière aussi discrète qu'il le pût, bien que ce fut désuet car les iris verdoyantes d'Hellena étaient plantées dans les siennes et savaient donc où se perdait l'attention du détective, la silhouette de sa coéquipière. S'il eût été bourré, il en était sûr, il aurait cru à une hallucination d'un cerveau embrumé par les méfaits de l'excès de boissons, car il peinait à assimiler le physique de la spécialiste du comportement animalier à "Hellena Roughney", seul le nom de "Anison Walker" lui venait en tête. Une telle ressemblance l'aurait poussé, s'ils s'étaient croisés aléatoirement dans la rue, à hurler le nom "Anison" en espérant y trouver réponse, et à aller à sa rencontre. Mais les circonstances étaient autres, et surtout, Hellena lui avait avoué être la nièce de la concernée. Ce n'était pas qu'il ne la croyait pas, non, mais comme la majorité des gradés de l'armée, il travaillait à l'instinct. Les faits concrets, tel l'âge que devrait avoir Anison n'était pas du tout correspondant avec le physique actuel de l'étudiante, ou bien qu'une si longue disparition devait s'apparenter à une fuite et que les probabilités que Anison Walker soit toujours sur le sol américain étaient faibles, poussaient tout esprit logique humain à se dire qu'Hellena disait vrai.
Mais, le ressenti intérieur de Giovanni n'allait pas en ce sens, même s'il manquait de preuves... il ne saurait comment expliquer, mais il avait la sensation que ce même timbre de voix, ces mêmes yeux dans lesquels il avait aimé se perdre pendant que sa soif de connaissance était rassasiée par les dires savants de la jeune femme d'époque étaient ceux d'Anison Walker, et non d'Hellena Roughney...

« Je connais quelqu’un qui a oublié de lire les conclusions de mon rapport sur la mort des Copper. J’y avais déjà évoqué l’hypothèse d’un duo homme-animal… qui me semble plus plausible que votre méga-cannibale, avec tout le respect que j’ai pour vous. »

Soudainement, les iris marrons du détective se ranimèrent, auparavant flottant dans son cerveau, complètement perdues, distraites, n'ayant écouté qu'à demi ce qu'avait dit quelques secondes plus tôt sa partenaire. Puis, une légère gêne s'installa sur l'expression faciale de Giovanni, ayant étant tant perdu dans le cours de ses pensées qu'il n'avait pas écouté la réponse d'Hellena, et surtout, se rendant compte qu'il était vrai qu'un immense dossier l'attendait depuis voilà une semaine sur son bureau avec la notion "Important" imprimée dessus...

Toussotant avec faux-semblant comme pour se débarrasser de ce sentiment honteux, le détective raccourcit encore de quelques pas la distance les séparant et se posa à côté de sa coéquipière tandis qu'elle mettait en avant d'autres arguments qui étayaient la thèse du duo animalier.

« Pour en revenir à Black Vein, plusieurs éléments me font penser à un reptile de grande envergure…

Là encore, après cette phrase, le silence se fit. Non pas parce que Giovanni faisait l'erreur de se reperdre dans une intense réflexion qui n'avait rien à voir avec leur cas, mais parce qu'il faisait des efforts surhumains pour réprimer cette envie de rire qu'il avait.

Finalement, pensant qu'il serait assez malpoli de rester dans ce mutisme crispé alors qu'Hellena lui avait apporté de nouveaux éléments à son enquête, il se décida à s'accouder sur la balustrade et à observer d'un regard sérieux, solennel la jeune femme.

"Dans ce cas... Nous avons désormais affaire à un cas d'une série d'homicides perpétrés par un duo psychopathe d'homo sapiens et de reptile... Hm... Je parierai sur Crocodile-Dundee et Walligator, puisqu'Indiana Jones n'est pas fan des serpents et autres bêbêtes du genre... "

Un mince sourire du style pince-sans-rire se dessina peu à peu sur le visage du détective qui avait bien conscience de la proportion stupide de sa blague, mais qui ne pouvait faire autrement pour encaisser une telle conclusion.

Une gifle serait justifiée, mais laissez-moi d'abord clarifier le tout... Vous pensez donc qu'un individu, dérangé comme tout, aurait élevé dans sa maison un crocodile, alligator, caïman ou autre bestiole à dents puissante, incognito de tous, puis aurait pris son pied à faire pénétrer son animal après l'avoir fait crever de faim, histoire que le massacre soit bien gore, dans une maison familiale ?... Certes, cela éluciderait le cas du système d'alarme mais... pour faire ça, dit-il en désignant les intestins de Madame, il lui aurait fallu doper sa bête aux testostérones et... et mince on achète pas un alligator comme un achète un hamster ! Un type de ce genre aurait forcément dû attirer l'attention des forces de l'ordre ou ne serait-ce que de la protection des animaux d'une quelconque manière...

Fronçant les sourcils et prenant cet air de béatitude qui lui avait valu une réputation d'andouille à l'école, Giovanni inspira et fixa à nouveau avec intensité les iris vertes d'Hellena.

Ecoutez, mademoiselle Roughney, je ne remets pas du tout en cause vos compétences, loin de moi cette idée mais... je ne sais pas, je doute que... pour moi c'est trop gros comme thèse. Mais puisque c'est la seule piste que nous avons, je la prends en compte, je lirai votre rapport et nous nous baserons là-dessus à moins que de nouveaux éléments entrent en compte dans notre affaire commune... Mais je demeure sceptique...

Se décollant de la balustrade, il resta un moment à observer le fin visage de la scientifique, prêt à en recevoir de toutes les couleurs pour son culot à toute épreuve... hélas, il allait falloir s'y habituer, si la demoiselle allait travailler encore avec lui sur le cas de "The Black Vein"...

Le Pr. Roughney ne cilla pas, encaissant sans broncher les diverses critiques de son collaborateur. Tout juste laissa-t-elle poindre un léger froncement de sourcil à la mention de crocodile-Dundee, dont elle ne saisissait pas la référence. Sans doute un quelconque héros de navet familial, à l’image de cet insipide Indiana Jones (elle s’était un jour laissée traîner dans un cinéma pour le découvrir, mais avait plus ri de l’accent surfait des nazis d’opérette que des pitreries de l’aventurier qui déjouait leurs plans diaboliques). Son cher protégé n’avait décidément pas évolué d’un poil depuis l’adolescence… même dans ses références au ras-des-pâquerettes. Ça avait quelque chose d’exaspérant, à bien y penser, quand bien même ces comparaisons fallacieuses n’altéraient pas sa capacité de jugement.

« Quand vous aurez fini de vous braquer sur l’idée qu’on ne peut pas acquérir ou entretenir une étrange ménagerie sans alerter les autorités (et je crois que c’est là sous-estimer la ténacité des vrais collectionneurs), vous écouterez peut-être les arguments qui parlent en ma faveur. Je me base dans un premier temps sur l’examen médico-légal que m’ont transmis vos collègues, qui atteste l’absence de poil sur les lieux de crime (sauf présence d’animaux de compagnie chez les victimes). Un mammifère en aurait nécessairement perdu dans l’affrontement, à moins d’avoir été intégralement rasé au préalable. Cela me paraît difficile… envisageable, mais difficile d’entretien et frustrant au niveau esthétique. »

Or les amateurs de prédateurs exotiques sont quasiment tous des esthètes, attirés par la sauvagerie et le prestige de ces créatures de cauchemar. Les mutiler d’une quelconque façon friserait l’hérésie – elle le sait car en posséder ne lui aurait pas déplu si elle en avait eu les moyens. Dommage que la pauvreté soit le prix de sa liberté.

« Un reptile bien entretenu, par contre, reprit-elle, perd beaucoup plus difficilement ses écailles. Cela expliquerait qu’on en ait pas retrouvé. Je me permets d’exclure l’ordre aviaire en l’absence de plumes, et les poissons et amphibiens en l’absence de… pour des raisons évidentes, en fait. Il reste bien sûr les invertébrés, mais aucun individu n’a jamais atteint la taille pour causer le dixième des dégâts de Black Vein. »

Le jugement paraissait raisonnable, mais il masquait négligemment un détail fatal : plus qu’un grand reptile, Nummer Sechs s’apparentait à un super-insecte de plus de deux mètres. Encore fallait-il être assez fou pour émettre pareille hypothèse ! ce qu’elle n’aurait jamais admis si elle ne l’avait pas étudié de ses propres yeux. On ne pouvait décemment pas lui en vouloir d’écarter trop vite cette possibilité, pourtant bien plus concordante.

« Cela ne nous laisse plus que les reptiles, mais pas de type crocodilien s’il-vous-plaît : ils n’ont pas la souplesse pour se battre dans des lieux aussi exigus. Un serpent si, mais les blessures m’ont l’air d’être l’œuvre de griffes plutôt que de crocs. Un varan correspondrait mieux au profil physiologique, même s’ils préfèrent généralement les charognes aux proies vivaces. Un spécimen particulièrement grand et agressif pourrait cependant entrer dans notre liste de suspects. »

Emballé, c’est pesé : elle avait désormais doté ses élucubrations reptiliennes d’un semblant de scientificité, qui devrait au moins le faire hésiter un moment. Et puis après des mois d’embourbement, un début de piste (même fumeux) restait une opportunité trop tentante pour qu’il la refuse tout net. Il allait bien finir par creuser, oui, même à contrecœur, même pour perdre son temps, juste par acquis de conscience et pour remonter le moral des troupes. Le temps qu’il découvre le pot-aux-roses, elle espérait avoir trouvé son vieil ami depuis des lustres.

« Si mon hypothèse s’avère juste, dit-elle plus haut pour que les autres personnes présentes l’entendent, il est clair que votre homme n’a sans doute pas d’autorisation pour cet animal précis mais il en a peut-être pour d’autres. Si j’étais vous je chercherais en priorité dans les reptilariums privés, puis chez les grands collectionneurs et les excentriques de tout poil. Votre homme est peut-être un propriétaire ou un soigneur, une fois que vous aurez trouvé l’animal ce sera votre boulot de le déterminer. De même que la raison pour lui faire prendre goût à la chair humaine… vengeance personnelle, plaisir sadique, délire ritualiste des Adorateurs du Grand Lézard Mangeur d’Homme ? Allez savoir. Comme je vous l’ai dit, je ne suis pas formée aux spécificités de la prédation humaine. »

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, le détective Vidal avait l’air perdu. Les lèvres pincées et les bras en croix, il la dévisageait d’un air interdit, comme s’il cherchait à mettre le doigt sur une contradiction qu’il ne trouvait pas… du moins le crut-elle, dans la grande idée qu’elle se faisait de vivacité d’esprit de son ancien disciple. Il y avait encore en elle cette petite tension de fin de discours, la même qui poursuivait les étudiants et futurs chercheurs à la sortie de leur premier séminaire : la découverte en décalage des réactions d’un public lambda – crédule, comme on pouvait s’y attendre – et de celle du véritable examinateur. Son cœur rata un battement quand elle vit un sourire se dessiner sur les lèvres de l’enquêteur, sans pouvoir déterminer s’il s’agissait d’un bon ou d’un mauvais signe.

Le suspens, pourtant, tourna court dès lors qu’il dévoila un calepin pour répertorier les éléments de la nouvelle piste à explorer. Rien, pas une once d’hésitation dans la voix : Gio avait définitivement gobé sa diversion. Le sourire devint alors contagieux, et elle eut un petit rire sans joie à la mention de leurs heures de sommeil respectives. Les voilà désormais unis dans une obsession commune pour un monstre de cauchemar, qui mangeraient leurs jours et leurs nuits. Heureusement, elle avait un tour d’avance sur lui et comptait bien le mettre à profit pour le forcer à explorer des impasses et encore des impasses.

« Je ne fais que mon devoir, M. Vidal, s’inclina-t-elle cordialement, non sans un brin de fausse humilité. C’est toujours un plaisir de sacrifier mes rêves à la science et ma science à la loi. Bonne chance, Détective – qui sait ? nos songes se croiseront peut-être au paradis des cernes négligés. »

Elle voulut partir sur ces mots, descendant déjà précautionneusement les premières marches de l’escalier, quand une douce ironie lui traversa l’esprit. Oserait-elle la partager ? L’idée seule réussit à élargir un peu plus son sourire, mais c’est pour désamorcer un soupçon peut-être naissant qu’elle interrompit sa sortie pour une ultime réplique sous forme de coup de théâtre :

« Mais j’y pense, lança-t-elle d’une volte-face, je peux sans doute vous rendre quelques minutes des heures de repos dont je viens de vous priver : je vous ferai parvenir d’ici peu mon emploi du temps des six derniers mois – car je suis moi aussi suspecte, je me trompe ? Après tout, je suis même revenue sur les lieux du crime… »

Un clin d’œil ponctua la boutade, puis elle repartit appeler un taxi. Sa présence n’était plus nécessaire, et la brigade avait désormais plus d’un os à ronger… Au seuil de la demeure, pourtant, elle s’attarda plus qu’attendu et baissa légèrement la tête pour humer le col de sa robe : déjà il portait un parfum familier, comme l’avant-goût de ses retrouvailles.